У одной женщины была очень рослая и прожорливая дочь. Когда мать давала ей суп, она съедала тарелку за тарелкой и просила еще и еще. И мать наливала ей, наливала и приговаривала:

– Три... четыре... пять...

А когда доходило до семи, мать давала дочери крепкий подзатыльник и кричала:

– Вот тебе семь!

Однажды проходил мимо их дома богатый юноша. Он увидел в окно, как мать колотит свою дочь, приговаривая:

– Вот тебе семь, вот тебе семь!.. Понравилась ему рослая красавица. Он вошел в доми спросил:

– Семь? Чего семь?..

Матери стыдно было признаться, что дочь ее так много ест, она и ответила:

– Семь?.. Семь веретен пряжи. Такая она у меня работящая, что скоро и овец ей не хватит. Сегодня она уже напряла семь веретен, и все ей мало! Вот я и наказала ее. Пусть хоть отдохнет.

– Раз такое дело,– говорит юноша,– отдайте ее мне в жены. Но прежде я проверю, правда ли, что она так трудолюбива.

Отвез он девушку к себе и оставил в комнате, полной кудели.

– Я капитан,– сказал он,– и сейчас ухожу в далекое плаванье. Если к моему возвращению ты спрядешь всю эту кудель, мы сыграем свадьбу.

Кроме кудели, в комнате капитан оставил роскошные платья и драгоценности. Он был очень богат.

– Когда мы поженимся, все это станет твоим,– сказал он девушке при расставании.

Целыми днями невеста примеряла платья, надевала драгоценности и смотрелась в зеркало. Служанки с утра до вечера приносили ей кушанья, а кудель оставалась нетронутой.

Между тем наступил последний день: наутро ожидали капитана. Запечалилась девушка, никогда ей не быть капитаншей, и горько заплакала. Но вдруг в окно влетели какие-то лохмотья, упали к ее ногам и тут же обернулись старухой с длинными ресницами.

– Не бойся меня,– сказала старуха,– я пришла помочь тебе: я буду прясть, а ты наматывай нитки на веретено.

Никто на свете еще не видел такой быстрой пряхи, как эта старуха! Не прошло и четверти часа, как она спряла всю кудель.

А ресницы ее за это время удлинились и стали длиннее носа и даже длиннее подбородка...

Когда работа была окончена, девушка спросила:

– Чем отблагодарить тебя, добрая женщина?

– Ничего мне не нужно – только не забудь пригласить меня на свадьбу, когда выйдешь за капитана.

– Но где тебя найти?

– А ты только позови: «Колумбина»,– и я буду тут как тут. Но горе тебе, если забудешь мое имя и не пригласишь,– вся твоя пряжа снова обратится в кудель.

На следующий день вернулся капитан и увидел, что пряжа готова.

– Прекрасно,– сказал он,– кажется, я нашел жену, какую искал. Смотри, какие платья и драгоценности я тебе привез. Но теперь я снова ухожу в плаванье, и тебя ждет новое испытание. Я оставлю кудели в два раза больше, чем в первый раз, и если к моему возвращению из нее будет готова пряжа, я женюсь на тебе.

Как и в первый раз, девушка целыми днями примеряла платья и драгоценности, ела то суп, то макароны, а кудель так и осталась нетронутой. И давай невеста плакать.

Но вдруг в камине послышался шум, в комнату влетели какие-то лохмотья и обратились в старуху с отвисшими губами. Так же, как и первая старуха, она пообещала помочь девушке и принялась прясть еще быстрее, чем та, с длинными ресницами. И чем быстрее она пряла, тем больше отвисали ее губы. Не прошло и получаса, как вся пряжа была готова. Старуха даже слушать не стала благодарностей девушки, попросила только пригласить ее на свадебный обед:

– Ты только скажи: «Колумбара!» Но не забудь моего имени, а не то горе тебе: сгинет моя работа...

Наутро возвратился капитан и еще с порога спросил:

– Готова ли пряжа?

– Еще бы, давно готова! – ответила девушка.

– Тогда вот тебе платья и драгоценности. Если к моему возвращению из последнего плаванья ты сделаешь свою последнюю работу, а ее будет еще больше, чем прежде, обещаю: мы отпразднуем нашу свадьбу.

Как и раньше, девушка только в самый последний день вспомнила о работе: за все дни она не притронулась к веретену. И вот из водосточной трубы вывалились какие-то лохмотья и обернулись старухой с торчащими наружу зубами. Она с ожесточением принялась прясть. И пока она пряла, все длиннее становились ее зубы. Кончив работу, старуха сказала:

– Не забудь пригласить на свадебный обед, скажи только: «Колумбун!» – и я приду. Ну а забудешь,– лучше бы нам не встречаться.

Вернулся капитан, увидел, что пряжа готова, и остался очень доволен.

– Ну вот,– сказал он,– теперь ты будешь моей женой.– И приказал готовиться к свадьбе и звать гостей со всей округи.

А невеста совсем не думала о трех старухах – так была увлечена приготовлениями.

Утром, в день свадьбы, девушка вспомнила о старухах. Но только она захотела позвать их, как почувствовала, что имена старух совсем исчезли из ее памяти. Думала она, думала, но так и не вспомнила ни одного имени. Куда только делась ее веселость. Невеста стала такой грустной, что капитан наконец спросил, что с ней. Но она словно воды в рот набрала.

Ничего не добившись, жених решил перенести свадьбу на следующий день. Но невеста назавтра стала еще печальнее, а еще через день – совсем молчалива и грустна. И по нахмуренному лбу ее было видно, что какая-то дума не дает ей покоя. Жених пытался развеселить ее, шутил с ней, рассказывал забавные истории – все было напрасно. Видя, что утешать бесполезно, он решил сам немного развлечься и утром отправился на охоту. В чаще его застала сильная гроза, и юноша укрылся в старой заброшенной хижине. В темноте ему послышались голоса:

– О Колумбина!

– О Колумбара!

– О Колумбун!

– Пора готовить поленту (Полента - кушанье из кукурузы), где наша кастрюля! Эта проклятая невеста, видно, уж никогда не пригласит нас на обед!

Капитан присмотрелся, видит – три старухи: одна с ресницами до пола, другая с губами до башмаков, третья с зубами до самых колен.

«Теперь я знаю, чем рассмешить невесту,– подумал капитан.– Если и это ее не развеселит, она уже никогда не будет смеяться!» Возвратившись домой, он сказал девушке:

– Сегодня в лесу я спрятался от дождя в заброшенной хибаре. Смотрю – и что же: сидят три старухи – одна с ресницами до пола, другая с губами до башмаков, третья зубами чешет колени. Они кричали друг другу: «О Колумбина!» – «О Колумбара!» – «О Колумбун!» Лицо у невесты в тот же миг прояснилось, она рассмеялась и воскликнула:

– Сейчас же устраивай свадебный пир! И я прошу тебя, разреши пригласить этих старух на наш праздник – очень уж они рассмешили меня.

Так и сделали. Для старух приготовили круглый столик, такой маленький, что за ресницами одной, губищами другой и зубищами третьей еды совсем не было видно.

После обеда жених спросил Колумбину:

– Скажи мне, добрая женщина, почему у тебя такие длинные ресницы?

– Оттого что я напрягала глаза, когда пряла самую тонкую нить.

– А у тебя? Почему у тебя такие отвисшие губы?

– Оттого что я все время проводила пальцем по губам, когда сучила нить,– ответила Колумбара.

– А у тебя? Почему у тебя такие огромные зубы?

– Оттого что перегрызала на нитях много узелков,– говорит Колумбун.

– Так вот оно что,– воскликнул капитан и, обращаясь к жене, сказал: – Принеси-ка мне веретено! – и, как только она принесла веретено, бросил его в пылающий камин.

– Никогда в жизни я больше не заставлю тебя прясть.

И с тех пор его рослая жена зажила спокойно и счастливо.